De Cara al Futuro con los Ojos bien Abiertos
“Pero, ¿saben qué?, siempre habrá un nuevo día y, finalmente, un nuevo año, y cuando el próximo invierno dé paso a la primavera, […] tengan la seguridad de que, una vez más, será el momento del béisbol de los Dodgers”, son las recordadas palabras del recién fallecido Vin Scully (29/Nov/1927 – 02/Ago/2022); palabras que quizás ofrezcan un poco de aliento para los desilusionados fanáticos del famoso equipo de Los Ángeles. La franquicia, a pesar de haber sido una de las más exitosas en la temporada regular 2022 –111 juegos ganados, lo cual constituye un récord para el equipo –, cayó en un abismo sin fondo durante los playoffs frente a los Padres de San Diego. La victoria de San Diego con score de 5-3 el pasado sábado 15 de octubre de 2022 en el Petco Park significó que los Dodgers únicamente registraran una sola victoria en toda la postemporada.
En el juego 4, los Padres estuvieron abajo en el marcador durante la mayor parte del partido luego de que la ofensiva de los Dodgers produjera un oportuno hit en el segundo episodio para una ventaja de 2-0. Esa ventaja creció a 3-0 en la parte alta de la séptima entrada gracias a un elevado de sacrificio de Will Smith. Sin embargo, en la parte baja de la séptima, los Padres produjeron cinco carreras y tomaron una ventaja que el bullpen de San Diego supo defender. Con ello, los Padres consiguieron darle el tiro de gracia a Los Ángeles al ganarles 3 juegos a 1 en la National League Division Series (NLDS).
Al terminar el partido, los cielos se cerraron y la lluvia cayó sobre la ciudad. Mientras para San Diego, la lluvia llegó para lavar todos los errores y omisiones de la temporada regular – y posiblemente los de los últimos años, pues con esta victoria, los Padres participaron en la NLCS frente a los Phillies por primera vez desde 1998 –, para Los Ángeles, las gotas caídas del cielo se confundieron con las lágrimas de fanáticos, directivos y del equipo completo. La carrera había concluido. El sueño había terminado y el único lugar al cual ir después de este desenlace era de vuelta a casa.
¿Qué fue lo que ocurrió con este fuerte equipo? En términos defensivos, Clayton Kershaw terminó algunas veces en la lista de lesionados, pero también dio excelentes resultados – fue el lanzador abridor de la Liga Nacional en el Juego de Estrellas en el Dodger Stadium –. Tyler Anderson fue contratado justo antes de la temporada y tuvo una temporada increíble, superando por mucho los mejores resultados de su carrera hasta el momento. Tony Gonsolin tuvo unos excelentes primeros cuatro meses antes de lesionarse, ya que también apareció en el Juego de las Estrellas. Las lesiones afectaron bastante a Andrew Heaney, pero tuvo buenos momentos.
La ofensiva, a cargo de Mookie Betts, Trea Turner, Freddie Freemann y Will Smith, hizo un excelente trabajo. Sin embargo, muchos elementos del equipo no dieron el rendimiento necesario: Max Muncy tuvo que luchar contra su lesión en el codo – ocasionada desde la temporada anterior –; Gavin Lux actuó bien, pero se lastimó en septiembre; Justin Turner tuvo un comienzo muy lento pero dio una mejor actuación en los últimos cuatro meses; Cody Bellinger nunca se pudo poner al nivel; y Chris Taylor se lastimó en el camino.
Podemos quejarnos todo lo que queramos de San Diego, pero siendo honestos, los Dodgers dejaron de batear a mediados de septiembre. La defensa del cuadro interior en el lado izquierdo estuvo débil y esa práctica de sacar al pitcher abridor muy temprano en el juego les volvió a salir por la culata. La conclusión es que fue una derrota vergonzosa para los Dodgers.
Sin duda, lo mejor que ofreció Los Ángeles en esta temporada fue la actuación de Julio Urías (12/Ago/1996 – ), a quien la prensa especializada considera que debería terminar entre los tres primeros lugares para el premio Cy Young de la Liga Nacional de esta temporada. Urías, también conocido como ‘El Culichi’, se ha desarrollado de manera espectacular, ganando 20 juegos en la temporada 2021 – y, dicho sea de paso, convirtiéndose así en el primer lanzador de la Liga Nacional desde Max Scherzer en 2016 en acumular 20 victorias –, terminando en séptimo lugar en la carrera por obtener el codiciado premio a lo mejor del pitcheo. Ya con este triunfo, Urías había puesto su nombre al lado de Fernando Valenzuela (21-11 en 1986), Teodoro Higuera (20-11 en 1986) y Esteban Loaiza (21-9 en 2003). Pero en 2022, Urías iría por más.
En esta temporada, Julio Urías alcanzó otro reconocimiento: se convirtió en el primer nacido en México en liderar la Liga Nacional en efectividad – Fernando Valenzuela terminó en el Top 10 en cuatro ocasiones, pero nunca llegó más allá del quinto lugar, mientras que Teddy Higuera llegó al segundo lugar en 1986 e Ismael Valdez terminó en cuarto lugar en cuatro ocasiones –. El Culichi alcanzó una efectividad de 2.16, la mejor entre los clasificados de la Liga Nacional y la segunda mejor en el béisbol – Justin Verlander tiene una efectividad de 1.75 con los Astros de Houston –. De esto, Urías compartiría con la prensa: “Es otro logro para mí. Intentas mejorar cada año. Sentí que el año pasado fue un año increíble, ganar 20 juegos fue algo muy importante en mi carrera. Ganar el título de efectividad no es fácil, tienes que vencer a muchos grandes lanzadores. Me siento muy afortunado de haberlo logrado”.
Motivo de orgullo es ver al nativo de La Higuerita – un pequeño pueblo de 2 mil habitantes ubicado a 13 kilómetros al poniente de Culiacán y perteneciente a la sindicatura de Culiacancito –, quien dio sus primeros pasos en el béisbol de la mano de su padre en la Liga Infantil de Béisbol Culiacán Recursos – semillero del cual saldrían figuras como Joey Meneses, Óliver Pérez y Jorge ‘Chato’ Vázquez –. Jugando para el equipo nacional de México desde los 10 años, ya para los 14 había conocido a Mike Brito – cazador de talentos de los Dodgers de Los Ángeles –. Gracias a su talento, los Dodgers descubrirían a Urías a los 15 años en Oaxaca, siendo firmado con el tradicional equipo de Los Ángeles un 12 de agosto en su cumpleaños número 16. Haciendo su debut profesional un 25 de mayo de 2013 para los Greak Lakes Loons de la Liga del Midwest League, ponchó a seis bateadores en tres entradas cerradas. Después le seguirían actuaciones con los Rancho Cucamonga Quakes de la California League (2014), los Tulsa Drillers de la Texas League (2015) y los Oklahoma City Dodgers de la Pacific Coast League (2015), siendo seleccionado para jugar para el equipo mundial en el Juego de Futuros All-Star 2014.
Luego de 3 años en Ligas Menores, Urías hizo su debut en Grandes Ligas un 27 de mayo de 2016. Con 19 años, se convirtió en el pitcher más joven desde Félix Hernández en 2005 y en el segundo Dodger más joven desde Rex Barney (18 años) en 1943. El joven Julio tuvo problemas en su debut, durando sólamente 2 innings y 2/3 y aceptando 5 hits, 3 carreras y 4 bases por bola. Sin embargo, logró ponchar a 3, incluyendo al primer bateador al que se enfrentó, Curtis Granderson. Su primera victoria la alcanzaría contra los Cerveceros de Milwaukee el 28 de junio de 2016. En ese año lanzó en 18 juegos para los Dodgers, 15 de ellos como titular, y tuvo marca de 5-2 con efectividad de 3.39, 84 ponches y 31 bases por bolas.
En 2017 tuvo algunas dificultades que lo enviaron de vuelta a Triple A. En junio de 2017, mientras lanzaba para Oklahoma City, Urías se rompió la cápsula anterior del hombro izquierdo, lo que puso fin a su temporada, requiriendo cirugía. Urías pasó la mayor parte de la temporada 2018 recuperándose de su lesión y no comenzó a rehabilitarse en las menores hasta el 30 de julio. Hizo tres apariciones para los Dodgers durante la temporada regular, lanzando cuatro entradas en blanco en septiembre. Con todo y esto, fue agregado a la lista de los Dodgers para la NLCS 2018 y la Serie Mundial 2018. En la Serie por el Campeonato de la Liga Nacional, permitió una carrera en 3 entradas 1/3 contra los Cerveceros de Milwaukee y una carrera en tres entradas contra los Medias Rojas de Boston en la Serie Mundial.
Urías fue suspendido el 14 de mayo de 2019 como resultado de una investigación de violencia doméstica, pero fue reincorporado el 21 de mayo al equipo. No obstante, el 17 de agosto, el Culichi fue suspendido por 20 juegos, afectando su temporada de 2019. El siguiente año, Urías acordó con los Dodgers un contrato de un año y $1 millón para 2020, evitando el arbitraje. Fue en dicha temporada en que Urías se convirtió en lanzador titular de los Dodgers, registrando una marca de 3-0 con efectividad de 3.27 en 11 juegos. En el Juego 6, Urías ingresó en la séptima entrada y lanzó 2 entradas 1/3 en blanco para lograr el salvamento. Le tocó estar en el montículo cuando los Dodgers ganaron el campeonato de 2020.
Urías acordó con los Dodgers un contrato de un año y $3.6 millones para 2021, evitando el arbitraje. Siendo titular por más de 20 partidos en una temporada por primera vez en su carrera, Urías disfrutó de su mejor temporada hasta la fecha. Terminó su campaña de 2021 abriendo en 32 juegos, lanzando 185 entradas con 195 ponches, efectividad de 2.96 y récord de 20-3, el mejor de la liga. Urías firmó un contrato por un año y $8 millones con los Dodgers para 2022, en su segunda temporada de arbitraje salarial. Continuando con su excelente forma de la temporada anterior, Urías mantuvo su lugar en la rotación titular de los Dodgers. Para la temporada, Urías terminó con 17 victorias y 7 derrotas, con 166 ponches y liderando la Liga Nacional en efectividad con 2.16.
Lao-Tse escribió por allá en el Siglo 6 antes de Cristo que “los nuevos comienzos a menudo se disfrazan de finales dolorosos”. Después del abrupto e inesperado cierre de la temporada 2022 para los Dodgers, está claro para todos – tanto para los que siempre hemos creído en él así como para sus detractores – que Julio Urías se ha convertido en el nuevo as de la tradicional novena. Con Walker Buehler fuera y Clayton Kershaw habiéndose perdido buena parte de la tempordada, el incandescente brillo de los reflectores está firmemente puesto sobre la figura del culichi.
Empero, en un futuro no muy lejano, no todo será dulzura para el paisano. Después de 2023, Urías se convertirá en agente libre y por lo general, ésto no sienta bien con la directiva de los Dodgers. Sin embargo, la actuación de Julio le ha ganado el respeto y admiración de muchos de los fanáticos, por lo que será interesante saber cómo responde la gerencia del equipo. La esperanza de muchos es que los Dodgers encuentren la manera de darle un contrato para que se quede, pero éstos no se distinguen por ofrecer grandes y largos contratos para sus lanzadores.
Aún así, ha sido un grato espectáculo el ver el crecimiento de Julio como lanzador desde sus orígenes en 2012 y estamos convencidos que en la próxima temporada volverá a ocupar nuevamente un papel estelar.
