No hay que llegar Primero

“Después me dijo un arriero, que no hay que llegar primero, pero hay que saber llegar”, escribió el reconocido cantautor mexicano, José Alfredo Jiménez. Mejores palabras no se podrían haber conjurado para describir la increíble temporada debut en el mejor béisbol del mundo del paisano oriundo de Culiacán, Sinaloa, Joey Meneses (nac. 06/May/1992) – mejor conocido en el ambiente beisbolero como ‘Cabajoey’ –.

«Le tomó mucho tiempo llegar aquí, pero aquí está, y lo aprovechó al máximo», dijo el manager de los Nacionales de Washington, Davey Martínez, sobre la actuación de Meneses en su primer año en el Gran Circuito – luego de haber pasado 10 temporadas en las menores, y 12 años en total jugando pelota profesional en los Estados Unidos, México, y, brevemente, en Japón –.

Meneses jugó para .286/.341/.489, con 14 dobles y 20 jonrones en 96 juegos y 414 apariciones en el plato a nivel Triple-A en su primera temporada con los Washington Nationals antes de debutar en Grandes Ligas el pasado 2 de agosto de 2022. Recibió su primera oportunidad en la Gran Carpa luego de que el club negociara a Juan Soto (y Josh Bell) a los Padres de San Diego. Su actuación en la recién concluida temporada de 2022 fue toda una sensación: en 56 juegos, Meneses produjo 72 hits en 222 apariciones al bat (.324/.367/.563), con 14 dobles y 13 jonrones.

«Eso es sólo un testimonio de quién es y cuánto significa este juego para él», dijo Martínez sobre el arduo trabajo que Meneses realizó para ganarse su oportunidad durante los últimos dos meses de la temporada regular. “Cuando lo adquirimos por primera vez, y comenzó a batear, pensé: ‘Veremos cuánto durará’. Pero me demostró que puede batear, […], entiende el juego».

Antes de agosto, la afición de los Washington Nationals jamás había oído hablar de Meneses. Y no es de extrañarse. Su nombre se había perdido entre el eco del boulevard de sueños rotos de Triple A. Pasar 10 años en Ligas Menores con la esperanza de algún día ascender a las Mayores requiere de mucha paciencia, fé y confianza en sí mismo. Pero el oriundo de la Ciudad de los Tres Ríos nunca dudó de que algún día su sueño se convertiría en realidad. Iniciando su carrera dentro del béisbol en la Liga de Béisbol Infantil y Juvenil ‘Culiacán Recursos’ – misma de la cual han egresado figuras como Jorge ‘Chato’ Vázquez, Óliver Pérez y Julio Urías –, se desempeñó como shortstop y pitcher, llegando a lanzar hasta 82 mph a la temprana edad de 16 años.

Gracias al talento del joven, el ex-jugador, mánager y scout, Lee Stigman, lo recomendó a la Academia de la Liga Mexicana de Béisbol (LMB) en El Carmen, Nuevo León. Siendo firmado por los Saraperos de Saltillo de la LMB, fue asignado a la posición de receptor bajo la instrucción de Víctor Machado y posteriormente como jardinero bajo la dirección de Carlos Esqueda. Contando con 19 años, Meneses fue llamado a firmar con los Atlanta Braves, con quienes permaneció en Ligas Menores por 6 temporadas, produciendo .268/.330/.372. Vistió además el jersey de los Philadelphia Phillies en 2018 y de los Boston Red Sox en 2019 – ambos en Ligas Menores –, siendo elegido como el Jugador Más Valioso de la International League en 2018.

Un año más tarde, Meneses firmó para jugar en el otro lado del mundo, alinéandose a los Orix Buffaloes de la Nippon Professional League en Osaka, Japón, donde dejó muy buena actuación, para posteriormente representar a México en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2020. Después de pasar una temporada en Triple A con los Nationals, el gran debut de Joey llegaría el 2 de agosto de 2022, cuando se convirtió en el primer pelotero mexicano en la historia en debutar en Grandes Ligas con un homerun en su primer turno al bat.

De su llamado a Grandes Ligas, el mismo Meneses recuerda: “A las seis de la mañana me despertaron para darme la noticia, pero me dijeron que todavía no era nada oficial, entonces estaba medio serio, como que no me la creía, un poco en shock, como si siguiera soñando”. “Cuando llegué a Washington y me dijeron que ya era oficial fue muy emocionante. Recordaba todos esos momentos difíciles que pasé, recordaba que había trabajado mucho para llegar a este lugar y que quería aprovecharlo al máximo”, finalizó.

Hoy la vida le sonríe al culichi, y su entrega en el campo le ha ganado el respeto de sus contemporáneos, incluyendo el de su mánager. “En este momento, él es una gran parte de nuestro futuro, ¿verdad?” dijo Martínez. “Quiero decir, lo ha hecho bien, y estamos buscando bates grandes como ese. Me encanta verlo jugar. Me encanta ver eso. Así que quiero que siga funcionando”.

Por otra parte, el gerente general de los Nationals, Mike Rizzo, considera a Meneses un ejemplo de tenacidad y ganas de superación. “Joey es un gran ejemplo de lo que se necesita para abrirse camino en las Ligas Menores para llegar a las Grandes Ligas y alcanzar tu sueño”, opinó el directivo en el programa de radio Sports Junkies. “…Son historias felices. Son historias optimistas, porque este chico obviamente se ha ganado cada turno al bate que ha tenido en las Grandes Ligas y, lo más importante, lo ha aprovechado. Así que es una gran historia de un tipo que nunca renunció a su sueño”.

Le deseamos la mejor de las suertes a nuestro paisano en la próxima campaña de 2023.