5 Horas Alrededor del Diamante – Parte 2 de 2
EN MEMORIA DEL GRAN GUILLERMO ‘MEMO’ LUNA, A UN AÑO DE SU FALLECIMIENTO.
Por ahí hubo alguien llamado Jeremy Frank que hizo el cálculo: según las mediciones de Statcast, el cuarto mejor toletero de todos los tiempos en Grandes Ligas necesitaba alrededor de 26 segundos en promedio para trotar por las bases hasta el home plate. Frank, tomando en cuenta todos los jonrones conectados a lo largo de su carrera, estimó que Albert Pujols pasó trotando durante 5 horas de su vida por los diamantes de los estadios del mejor béisbol de mundo.
Para 2006, los Cardenales habían ganado la NL Central, entrando a los playoffs por tercer año consecutivo. En el primer juego de la NLDS contra los Padres, Pujols anotó un homerun de dos carreras contra Jake Peavy, llevándose la victoria por 5-1 y, en el segundo, remolcó una carrera para la victoria de su novena con marcador de 2-0. Los Cardenales vencieron a los Padres en cuatro juegos, con Pujols bateando para .333. Un .318 le seguría en el NLCS contra los Mets, mismos que fueron conquistados por los Cardenales en siete juegos. Luego el momento que todo beisbolista desea alcanzar: la Serie Mundial. En el primer juego contra los Tigres de Detroit, Pujols conectó un homerun productor de dos carreras contra Justin Verlander, enmarcando la victoria de los Cardenales por 7-2. En el Juego 5, hizo una gran jugada para robarle un hit a Plácido Polanco cuando los Cardinals aseguraron la serie, lo que le dio a Pujols el primer anillo de Serie Mundial de su carrera.
Empero, el 2007 no le sonrió tanto a Pujols: a pesar de haber bateado para .327 y anotar 32 jonrones, 99 carreras y 27 double plays, terminó en noveno lugar en la votación al Jugador Más Valioso – la primera ocasión en que no se encontró en el Top 5 de la votación –. El 2008 comenzó con Pujols cayendo en la lista de lesionados – luego de una herida en su pantorrilla izquierda –, pero anotó su homerun número 300 contra Bob Howry el 4 de julio en una derrota contra los Cubs al son de 2-1. En 148 juegos, Pujols bateó para .357 – segundo lugar después de Chipper Jones (.364) –, con 187 hits, 44 dobles, 37 jonrones, que lo ameritó para su segundo premio al Jugador Más Valioso de la National League y su cuarto premio Silver Slugger de su carrera. Por su trabajo en el campo, la MLB le otorgó el premio Roberto Clemente en ese mismo año.
El 2009 le trajo su carrera remolcada número 1,000 y su homerun 350 – siendo el tercer jugador más rápido de todos los tiempos en alcanzar este hito, después de Alex Rodríguez y Ken Griffey Jr. –, recibiendo además los más votos en la historia de la Liga Nacional para participar en el juego All Star de esa temporada. En 160 juegos, Pujols bateó para .327, con 186 hits, 45 dobles y 47 homeruns, llevándose de nuevo a casa el premio MVP de la Liga Nacional – poniéndose a la par con el famoso Stan Musial – y el Silver Slugger de esa temporada.
El 26 de agosto de 2010, Pujols bató su homerun número 400 contra Jordan Zimmermann, convirtiéndose en el tercer jugador más joven en alcanzar esta meta – después de Ken Griffey Jr. y Alex Rodríguez –. Fue también en esa temporada cuando el dominicano logró superar a Musial en el puesto como líder de juegos con múltiples jonrones, cuando bateó dos cuadrangulares en un juego contra Tim Hudson por la 38ª ocasión. Pujols bateó para .312 con 183 hits, 39 dobles y 42 jonrones. Ganó su segundo premio Gold Glove, así como el premio Silver Slugger. Para sorpresa del ganador, Joey Votto, terminó en segundo lugar en la votación para el MVP de esa temporada.
En 2011, Pujols lideró al equipo rumbo a los playoffs – con todo y muñeca fracturada –. En el segundo juego de la NLDS contra los Phillies, Pujols conectó un sencillo contra Cliff Lee para la victoria por marcador de 5-4. Terminó bateando para .350 en la serie contra los Phillies, misma que fue ganada en 5 juegos. Mejor sería su actuación en la NLCS contra los Cerveceros, cuando bateó para .478 – incluyendo 2 jonrones – en 6 juegos para la victoria. En la Serie Mundial contra los Rangers, Pujols destacó al convertirse junto a Babe Ruth y Reggie Jackson en uno de los únicos jugadores en anotar 3 jonrones en un juego de Serie Mundial. Los Cardenales vencerían a los Rangers en siete juegos, otorgándole a Pujols su segundo anillo.
Después de concluida la temporada de 2011, Pujols se convirtió en agente libre. Tres equipos querían sus servicios: los Cardenales, los Marlins y los Angels de Los Ángeles. Mientras los Cardenales le ofrecieron un contrato por 10 años y $210 millones (USD) – una oferta que originalmente se extendía a sólo 5 años –, los Marlins también hicieron lo mismo. Pujols decidió irse con los Angels, quienes le dieron a firmar un contrato por 10 años con un valor de $254 millones (USD). Sin embargo, su debut con el equipo angelino en 2012 fue menos que estelar: en abril, su promedio de bateo cayó a .217 y sin jonrones – lo cual le costó el trabajo a Mickey Hatcher, coach de bateo –. Para el cierre de la temporada, Pujols bateó para .285 en 153 juegos (el más bajo en su carrera hasta ese momento), con 173 hits, 50 dobles y 30 jonrones.
Las cosas salieron peor en 2013, cuando el dominicano participó en sólo 99 juegos, bateando para .258, con 101 hits, 19 dobles y 17 jonrones; una lesión en el pie lo alejó del campo por algunos juegos. Luego surgió un escándalo suscitado por Jack Clark, un ex-compañero y coach de bateo de los Cardenales: Clark acusó a Pujols de usar drogas para mejorar su desempeño al bat. Pujols demandó a Clark por la vía legal por difamación. Al principio, Clark retó a Pujols a tomar una prueba de polígrafo para ver quién de los dos decía la verdad. Sin embargo, Clark terminó retractándose un 10 de febrero de 2014, ofreciendo una disculpa pública. Para abril, Pujols ya había producido su homerun número 500 en el Nationals Park de Washington. Cerró la temporada con .272, pero siendo el tercer pelotero mejor pagado de la American League – con $23 millones (USD) –.
Después de batear para .303/.395/.737 con 13 jonrones en junio de 2015, Pujols fue nominado como el Jugador del Mes de la Liga Americana por la primera vez en su carrera. Fue seleccionado como reserva en el juego All Star. Al concluir la temporada 2015, Pujols terminó produciendo sólo .244/.307/.480. Pero para abril de 2016, el dominicano se convirtió junto a Barry Bonds en el único jugador en recibir la base por bolas en más de 300 ocasiones. Para agosto 29, Pujols había alcanzado el top 10 de los jugadores con más jonrones en Grandes Ligas (586), pero terminó bateando en esa temporada para .268. En 2017, su promedio bajó incluso a .241.
En 2018, Pujols fue sometido a cirugía en dos ocasiones – en su rodilla izquierda en agosto y en su codo derecho en septiembre –. Con ello, su desempeño bajó a .245/.289/.411, con sólo 19 jonrones. La temporada 2019 trajo un poco más de suerte, con Pujols bateando su homerun número 200 con los Angels el 13 de junio, convirtiéndose en el sexto jugador de todos los tiempos en batear 200 jonrones con 2 equipos diferentes. Sus números, empero, no mejoraron – .244/.305/.430 –. Tampoco en 2020, cuando, a sus 40 años, produjo .224/.270/.395 con 6 jonrones en 152 turnos al bat. Su tiempo con los Angels estaba por concluir en 2021. Luego de 24 juegos y un promedio de bateo de .198, Pujols se convirtió en agente libre. Nueve temporadas con los Angels habían traído sólamente un promedio de bateo de .256, con 222 jonrones y 783 carreras remolcadas.
Con el dominicano libre de su contrato con los Angels, Los Dodgers tocaron a su puerta, ofreciéndole un contrato por un año. Dado que su tradicional número 5 estaba en posesión de Corey Seager, Pujols eligió el 55 – en referencia a sus dos equipos anteriores y en referencia a la biblia. – “5 es el número de la gracia. Por eso pienso que 5-5 es el doble de gracia.” – En su debut con los Dodgers, apareció en 85 juegos con un promedio de .254, 12 jonrones y 38 carreras remolcadas. Había llegado el momento de retirarse.
Para el comienzo de la temporada 2022, Pujols anunció su regreso al equipo que lo viera debutar en Grandes Ligas. También hizo público que éste sería su último año en el béisbol profesional. A manera de homenaje a su carrera, Pujols fue seleccionado por Rob Manfred – comisionado de MLB – para el juego All Star. Participó también en el Home Run Derby de 2022, pasando a la segunda ronda, pero perdiendo ante el ganador Juan Soto. El 14 de septiembre, Pujols se convirtió en el segundo pelotero de Grandes Ligas de la historia en anotar 2,200 carreras remolcadas, mientras que el 23 de semptiembre, Pujols se convirtió en el cuarto en anotar 700 jonrones en su carrera luego de anotar su jonrón número 699 y 700 en el Estadio de los Dodgers para una victoria de 11-0 a favor de los Cardenales. De ésto, Pujols diría a la prensa: “Esto podría haber sucedido la semana pasada en St. Louis, lo que hubiera sido increíble para mí, pero permitir que suceda esta noche frente a mi familia, amigos y personas que realmente se preocupan por mí y me aman es especial.” El 3 de octubre, alcanzó el número 703, lo que le dio posesión exclusiva del segundo lugar en la lista de carreras impulsadas de todos los tiempos, superando el total de Ruth.
Pujols terminó su carrera de temporada regular primero en dobles jugadas con roletazos (426), tercero en elevados de sacrificio (123), quinto en juegos jugados (3,080) y dobles (686), y sexto en turnos al bat (11,421). Los Cardinals ganaron la división Central de la Liga Nacional, obteniendo un lugar en la postemporada de las Grandes Ligas de 2022 y permitiendo la décima y última aparición de Pujols en la postemporada. Se fue de 8-2 en la Serie de Comodines de la Liga Nacional con los Phillies de Filadelfia. En el Juego 2 del 8 de octubre, Pujols conectó un sencillo en sus dos últimos turnos al bat. Los Phillies ganaron el juego, eliminando a los Cardinals y poniendo fin a la carrera del dominicano.
La carrera de Pujols en el mejor béisbol del mundo quizás haya terminado, pero su legado perdurará por mucho tiempo. Considerado como uno de los mejores bateadores diestros de todos los tiempos, Pujols es el segundo lugar en carreras impulsadas y bases totales – después de Henry Aaron – el cuarto en jonrones y el quinto en dobles. Dado a los logros de su carrera, se espera que el dominicano sea incluido en el Salón de la Fama en su primer año de elegibilidad. Confiamos en que así sea.
